象征母亲、实在母亲与赠礼

《研讨班 IV》用母亲的在场—缺席交替界定“象征母亲”。母亲在呼唤后到来或离开，首先使她的在场进入一个可以被记号化的节奏；这里的“象征”不是说母亲温柔、理想或只存在于语言中，而是说她的位置由在场与缺席的交替组织起来。

当母亲不再回应呼唤，或她的回应显得只取决于自身意愿时，拉康说她从象征位置转成“实在的”、具有力量的母亲。这里的“实在母亲”是一种结构位置，不等于生物学母亲、身体在场的母亲，也不能直接当作对某位照料者人格的评价。她的全能来自给与不给似乎都取决于她。

与此同时，原先用于满足需要的实在对象会改变功能：乳房等对象不再只按效用被要求，而成为母亲给出的“赠礼”，即爱的符号。赠礼的价值不由物品大小决定，而来自它能够被给出、拒绝、收回和纳入交换；因而“挫折”在这一层面不只是没有得到物品，也可能被体验为爱的赠礼遭到拒绝。